По лесной дороге, подгоняемый замерзающим ветром, на свет самайновских огней шёл странник, из последних сил передвигая замёрзшие ноги и кутаясь в тонкий балахон. Наверное, только боги знали, сколько дней он был в пути, сколько горя и радости повидал и что пережил, потому что этого не помнил он сам и шёл в слепую по миру в поисках своего прошлого, ибо без прошлого не может быть будущего.
___________________________________________________________________
Мне казалось, что путь мой длился целую вечность. Но теперь, держась из последних сил, подходил к городу. Я был очень голоден и, в предвкушении предстоящего ужина, ускорил шаг.
Наконец, мой пустой взгляд упёрся в массивные городские ворота. Изящество узора, что я мог разглядеть при тусклом свете факела, переплетающегося с ржавчиной и грязью, буквально очаровало меня и я на несколько минут позабыл происходящего, разглядывая его. Но желудок судорожно напомнил о себе, вернув в реальность, и мне пришлось податься зову. Как только я занёс руку, чтобы одним ударом обратить на себя внимание, калитка в воротах заскрипела, и из неё показалось бородатое лицо стражника. Не говоря ни слова, он оглядел меня с ног до головы и, сочувственно покачав головой, впустил в город. И постепенно, просачиваясь сквозь нависающие сумерки, мне открылась удивительная картина грандиозного праздника.
Зрелище поразило меня настолько, что я на минуту даже позабыл о своей усталости. Всё было окутано чарующей дымкой, краски расплывались в смазанных сумерках и приходилось всё дольше фокусировать взгляд, чтобы увидеть чёткую картинку. Поверх людских голов я увидел яркий свет множества костров, горевших на площади. Музыка, что раздавалась из центра, проникала во все уголки улицы, смешиваясь с криком и смехом. В чувство меня привёл увесистый толчок, я оглянулся, и крайне удивился, когда увидел удаляющуюся от себя маленькую сухую старушку. Попутно проверяя карманы, неподалёку я заметил бочку и взобрался на неё, чтобы осмотреться. Толпа водила хороводы, по периметру всё ещё работало несколько лавок с угощениями, кому-то алкоголь серьёзно ударил в голову и сейчас, на площади, намечалась приличная драка. Казалось, сегодня не спал никто и здесь, на главной площади, собрался весь город.
читать дальше
Наконец, в проулке за площадью, я разглядел паб, и, глубоко вдохнув, будто в море, нырнул в толпу и стал пробираться к нему.
На пороге я едва не сбил молодую рыжеволосую девицу, чьё лицо мне показалось до боли знакомым. Буквально на долю секунды я поймал её пронзительный взгляд, и она тут же скрылась в толпе. Я же толкнул тяжёлую дверь и, как только она распахнулась, шагнул внутрь.
Меня окатила волна горячего аромата вкуснейшей еды и спиртного. Недолго думая я двинулся к одному из немногочисленных свободных столиков в углу паба. Швырнув сумку на стул и усевшись рядом так, чтобы можно было наблюдать за публикой, я заметил, что публика сама наблюдает за мной. Моё появление, похоже, слегка смутило гуляющий народ и меня нагло рассматривали, будто я был гоблином. От пристальных взглядов меня спасла подошедшая молодая девушка-официантка, и толпа поспешила найти другое занятие. Я закал себе праздничную порцию еды и кружку эля и за трапезой начал наблюдать происходящим действом.
Вокруг было полно пьяного народу. За столиком слева от меня довольно нетрезвая компания о чём-то громко и увлечённо спорила. В другом углу зала какой-то дряхлый старикашка нагло приставал к официантке, которая, после нескольких секунд влепила ему звонкую пощёчину. Музыканты от медвежьей дозы алкоголя не попадали ни в одну ноту, но подпитый народ не замечал подобных мелочей и продолжал неистово плясать и веселиться. Но сказать «подпитый», значит не сказать ничего…
Наблюдая за этой картиной я не сразу заметил, как ко мне подсел темноволосый мужчина средних лет с полупустой кружкой в руке:
- Давно в наших краях?
- Пару часов… а с чего ты взял, что я не здешний?
- Здешние все веселятся и трезвых среди них сейчас нет ни одного. Да и не ходят у нас попросту с такой большой сумкой в праздник, - незнакомец слегка улыбнулся и кивком указал на соседний стул.
- Корнелис,- протянул мне руку он, - я придворный поэт молодого принца Флэйтри. Его, так сказать, летописец, - и снова застенчиво улыбнулся.
- Зови меня Айнхорн, - пожав руку, я продолжил, - ты, наверное, знаешь, где поблизости можно снять приличную комнату? Я хотел бы задержаться здесь на несколько дней.
- За углом есть неплохой постоялый двор. Думаю, там найдётся свободная комната – в это время года сюда мало кто заходит. Что же привело тебя в наши края, Айнхорн?
- Мимо проходил, - буркнул я в кружку.
- Неожиданное решение. С учётом того, что на ближайшие мили ни единого города…
Немного подумав, я сдался:
- Можешь считать меня бродячим менестрелем.
- Оу… Это интересно, - улыбнулся Корнелис – и много платят?
- На жизнь пока хватает, - я не стал вдаваться в подробности.
- И тебя устраивает такая кочевая жизнь?
- Будь по-другому, я бы уже давно выкупил какую-нибудь шхуну, и отправился покорять морские просторы. Ну, а ты чем занимаешься? – дожидаясь ответа, я заказал ещё кружку.
- Как я уже сказал, я писатель. С детства при дворе, сколько себя помню.
- И как? Нравится? – отхлебнув эля, спросил я.
- Я не жалуюсь. Есть огромное количество людей, которым повезло меньше меня.
- Ты прямо философ… О людях думаешь, - съязвил я, но кажется, мой собеседник этого не заметил, потому что погрузился в собственные размышления.
- Я хочу написать книгу, - неожиданно, после долгого молчания сказал он.
- Так что же мешает?
- Не знаю… Сколько раз пытался, не получается, всё не то…
- Может, тебе музы не хватает? – я ухмыльнулся.
- Может быть, - писатель оживился, будто его только что разбудили, - может, и музы… Вот только где её найти…
Допив остатки эля, я встал, и пока моего собеседника снова не захлестнула волна размышлений, предложил показать мне город.
Оставив деньги за ужин на столе, я схватил сумку и направился к выходу вслед за новым знакомым. У двери я снова наткнулся на рыжеволосую девицу, но на этот раз она была с парнем и не заметила меня.
Спустя некоторое время, мы, вместе с Корнелисом, вышли из постоялого двора, где я снял комнату и оставил вещи. Чтобы пробраться на главную площадь, нам пришлось приложить усилие и поработать локтями – особой вежливостью люди не отличались. Время к тому моменту уже перевалило за полночь, и толпа бесновалась не на шутку. По площади разгуливали вдребезги пьяные компании, которые то и дело становились для меня очередным препятствием на пути. Собственно, позже я понял, чем привлёк такое внимание в пабе – я единственный, кто был без праздничного костюма, даже у Корнелиса на голове красовалась шапочка леприкона. Мы медленно продвигались в центр площади на свет костра и звуки музыки. Наконец, подобравшись к огню, я увидел довольно странную, как мне тогда показалось, картину.
- Кто это?..., спросил я у своего спутника.
- А, это… Это местная знаменитость... Абелота, кажется.
Я, будто зачарованный, наблюдал за происходящим. В центре довольно большого кольца горел костёр, а возле него танцевала только одна девушка. Что-то в её танце завораживало и притягивало, и в тоже время холодило душу до глубины, будто пляшет сам дьявол. Дым от костра окутывал её, придавая движениям неимоверную мягкость, подол её изумрудного платья с каждым новым движением едва не задевали языки огня. Свет пламени играл на её каштановых локонах, делая тем самым картину ещё более чарующей. Казалось, будто она только что возникла из пламени и как только затихнет музыка, растворится в нём вновь.
Корнелис уже продолжительное время разговаривал с каким-то, очевидно знакомым, парнишкой и не обращал на меня внимания. А я не мог отвести взгляда от танцующей девушки. Звуки флейты и барабана смешивались с аплодисментами и свистом, но звук долетал до меня будто издалека. К реальности меня вернул внушительный толчок Корнелиса под ребро:
- Ты будто сонного зелья выпил…
- Да нет… всё в порядке. Загляделся просто, - попытался отшутиться я, но казалось, что мой знакомый был отчасти прав…
Из моих недолгих размышлений меня вывел громкий крик той самой барышни, которую уже подхватили на руки два парня:
- А теперь все в паб!!! Хозяин угощает!!
И я, поддавшись стадному инстинкту или попросту не в состоянии сопротивляться потоку, побрёл в сторону уже известного паба вместе с Корнелисом.
Спустя несколько минут мы, наконец, добрались до него. Весь первый этаж уже был забит до такой степени, что если бы я решил вдруг бросить камень наугад с закрытыми глазами из-за спины, то непременно угодил бы кому-нибудь в голову, а народ всё продолжал заходить. Каким-то чудом у камина ещё осталось несколько свободных стульев, и мы с Корнелисом поспешили занять два из них.
Взяв по кружке эля, мы попытались продолжить беседу, но от шума я не слышал даже себя, и мы стали просто наблюдать за праздничным действом, которое с каждым моментом становилось всё интересней.
Некоторых музыкантов уже заменили на более трезвых, и те продолжали развлекать публику. Народ веселился, толкался, ругался и танцевал джигу, не сходя со своих мест, некоторые умудрялись даже сидя на стуле отбивать ритм.
На мгновение я снова увидел ту рыжую девушку, но попытка снова отыскать её в толпе оказать тщетной и я вскоре опять позабыл о ней. Девица с площади уже была здесь в самом разгаре событий - двое здоровенных мужиков под руки поставили её на стол, и она продолжила свои пляски уже там. Хозяин паба попытался было что-то возразить, но понял, что здоровье обойдётся ему дороже, чем сломанная мебель и поспешил убраться восвояси. Судя по всему, барышня пользовалась здесь завидной популярностью у противоположного пола и избытком скромности явно не страдала. Хотя, должен признать, в ней действительно было что-то, что неимоверно влекло и уводило мысли с нужного курса потоком сладостных желаний… Наверное, я снова впал в забвение, потому что мой спутник одёрнул меня и сквозь шум сказал:
- Дыру в ней прожжёшь! – и, слегка улыбнувшись, добавил: ходят слухи, что она ведьма… Доказательств, конечно, нет, но…будь осторожен.
- Угу. Она сварит меня в котле и съест, а голову оставит в качестве сувенира…
Я хотел было сказать, что народ, обычно, любит пыли в глаза напустить, но в это момент девица лихо спрыгнула со стола и направилась в противоположный конец паба. Когда толпа слегка расступилась, освобождая ей дорогу, за самым дальним столиком я, наконец, смог разглядеть ту, с которой так упорно сталкивался весь вечер. Рядом с ней за столом сидел молодой эльф в зелёном плаще, и именно к ним сейчас направлялась Абелота. Подойдя к столу, она, присев на край, положила руку на плечо парню и что-то сказала. Я не слышал, что именно, но, судя по яростным молниям, которые сверкнули в глазах у его спутницы, явно что-то не совсем пристойное. Рыжая приподнялась со своего места. Волосы её рассыпались по плечам, слегка приоткрыв одно ухо, и я, наконец, смог понять, что она тоже эльф. В тот же миг на защиту танцовщицы метнулись два свирепых, судя по виду, недалёких парня. Недалёких, потому, что они, видимо, сильно переоценивали возможности эльфийки и готовы были броситься в бой по первому зову. Оба огромных размеров, необъятные и с маленькими головешками. Теперь же со своего места поднялся эльф, и я решил вмешаться, пока не стало поздно. Мне определённо не хотелось стать свидетелем бесполезного и нечестного кровопролитья в столь чудесный вечер. Быстро встав и направившись к месту перепалки я краем глаза заметил, что Корнелис вскочил следом за мной в попытке остановить, но, поняв, что это бесполезно, двинулся следом. Музыканты прекратили играть и все с нескрываемым интересом наблюдали за происходящим. Подойдя вплотную и выбравшись в круг, где ситуация накалялась с каждой минутой, когда все взгляды впились в меня я почувствовал себя будто на пьедестале. Я так и не успел понять, что произошло, но девушки мгновенно вцепились в друг друга, превратившись в сплошной чёрно-рыжий верещащий клубок и казалось ничто не сможет их разделить. Эльф кинулся к ним, и я тоже попытался вмешаться и поймать одну из них и, что самое интересное, мне это удалось. Когда крики прекратились, я понял, что держу в своих объятьях Абелоту, которая с невероятной силой пыталась вырваться. Обернувшись, она прожгла меня яростным взглядом, и я почувствовал, что внутри у меня всё куда-то провалилось и на мгновение выпал из происходящего, но в тот же момент почувствовал крепкий удар чем-то тяжёлым по затылку, и тогда в глазах у меня потемнело, а земля действительно ушла из-под ног. Последнее, что я увидел, была Абелота, которая скрылась где-то в толпе...